En passant de l’ABA à la NBA, la franchise de Denver a changé son nom des Rockets aux Nuggets. La principale caractéristique de l’équipe est sa capacité à sélectionner des joueurs de basket-ball lors du repêchage. Denver a plusieurs fois choisi de jeunes joueurs qui ont scellé le sort de la franchise pour les années à venir. Pour la saison 2021/2022, Michael Malone est l’entraîneur principal de l’équipe, et Denver est la propriété de Stan Kronke, qui se trouve être le propriétaire du football d’Arsenal.
Périodes de déclin
Les mauvais résultats de l’équipe sont liés au départ de joueurs clés et à un marché restreint – en règle générale, les joueurs de niveau intermédiaire sont transférés à Denver, ce qui oblige l’équipe à donner une somme d’argent disproportionnée par rapport au talent du joueur. La pire période de l’histoire de la franchise peut être appelée sans risque la fin des années 90. Dikembe Mutombo et Mahmoud Abdul-Rauf ont quitté l’équipe en 1996, ce qui a ruiné le jeu défensif des Nuggets. Sous la direction de Bill Hanzlik en 1997/98, l’équipe n’a remporté que 11 victoires, ce qui reste un record pour Denver.
L’équipe s’est légèrement améliorée les saisons suivantes, mais a continué à manquer les séries éliminatoires. La situation n’a pas changé, même avec les nouveaux managers Mike D’Anthony et Dan Issel, qui ont travaillé pour les Nuggets pendant les années Mutombo, n’ont pas fait passer la franchise au niveau supérieur. La saison 2002-2003 a été le deuxième plus mauvais bilan de l’histoire de l’organisation. Mais l’échec de l’équipe lors de l’année de jeu en a fait un concurrent pour le premier choix de la draft. Avec le deuxième choix en 2003, les Nuggets ont sélectionné Carmelo Anthony qui a servi l’équipe pendant 8 ans.
L’apogée de l’équipe
Les meilleures performances de l’équipe dans l’histoire remontent à l’ABA. Lors des saisons 74/75 et 75/76, les Nuggets sont les favoris et un candidat sérieux au titre de champion grâce au jeu du jeune garde David Thompson. Il n’a pas brillé à longue distance, mais il a été exceptionnel dans la peinture, réussissant 10 tirs pendant deux saisons consécutives. Si les Nuggets ont fait les playoffs en 74/75 mais ont été battus dans une série de sept matchs par les Indiana Pacers en finale de conférence, ils ont atteint les finales ABA l’année suivante où ils sont tombés sur les Knicks avec Julius Irving. Une moyenne de 37 points du leader new-yorkais a permis aux Knicks de devenir champions, en battant les Nuggets 4-2.
Le départ de Carmelo Anthony a eu un impact positif sur les Nuggets dans un premier temps. L’équipe a gagné quelques joueurs de rôle de qualité dans le processus, renforçant le roster en 2012 avec l’échange d’Andre Iguodala. Le participant au All-Star Game s’est très bien intégré à l’équipe, notamment grâce à ses qualités défensives. Huit joueurs ont marqué en moyenne plus de neuf points par saison, mais le système de rotation élevée de l’équipe s’est révélé incompétent lors des playoffs. Ainsi, malgré un bilan de 57 victoires en saison régulière, l’équipe s’est inclinée au premier tour face aux Golden State Warriors.
En post-saison, Denver a terminé deuxième de la conférence avec un bilan de 47-25. Le jeu du principal stylet de l’histoire de la NBA y a contribué. En 2014, Denver a choisi Nikola Jokic avec le 41ème choix. Et cinq ans plus tard, le 11e choix du deuxième tour devient MVP et emmène Denver en demi-finale de conférence, où une série de blessures empêche les Nuggets de battre Phoenix.
