Mit dem Wechsel von der ABA zur NBA änderte die Denver-Franchise ihren Namen von den Rockets zu den Nuggets. Das Hauptunterscheidungsmerkmal des Teams ist seine Fähigkeit, Basketballspieler im Draft auszuwählen. Denver hat mehrmals junge Spieler ausgewählt, die das Schicksal der Franchise für die nächsten Jahre besiegelt haben. In der Saison 2021/2022 ist Michael Malone der Cheftrainer des Teams, und Denver gehört Stan Kronke, dem zufällig auch der Fußballverein Arsenal gehört.
Perioden des Niedergangs
Die schlechten Ergebnisse des Teams hängen mit dem Weggang von Schlüsselspielern und einem kleinen Markt zusammen – in der Regel wechseln Spieler der mittleren Spielklasse nach Denver, so dass das Team gezwungen ist, Geld auszugeben, das in keinem Verhältnis zum Talent des Spielers steht. Die schlimmste Zeit in der Geschichte der Franchise kann man getrost als das Ende der neunziger Jahre bezeichnen. Dikembe Mutombo und Mahmoud Abdul-Rauf verließen das Team 1996, was das Defensivspiel der Nuggets ruinierte. Unter Bill Hanzlik in den Jahren ’97/’98 konnte das Team nur 11 Siege einfahren – bis heute ein Anti-Rekord für Denver.
In den folgenden Spielzeiten lief es etwas besser, aber die Playoffs wurden weiterhin verpasst. Die Situation änderte sich auch mit den neuen Managern Mike D’Anthony und Dan Issel nicht, die während der Mutombo-Jahre für die Nuggets arbeiteten und die Franchise nicht auf die nächste Stufe brachten. Die Saison 2002/2003 war die zweitschlechteste in der Geschichte der Organisation. Aber der Misserfolg des Teams im Spieljahr machte es zu einem Anwärter auf den besten Platz im Draft. Mit der zweiten Wahl im Jahr 2003 wählten die Nuggets Carmelo Anthony aus, der 8 Jahre lang für das Team spielte.
Die Blütezeit des Teams
Die besten Leistungen in der Geschichte des Teams wurden in der ABA erzielt. In den Spielzeiten 74/75 und 75/76 waren die Nuggets die Favoriten und dank des jungen Guard David Thompson ein starker Anwärter auf den Meistertitel. Er glänzte zwar nicht aus der Ferne, war aber in der Offensive herausragend und traf in zwei aufeinanderfolgenden Spielzeiten 10 Mal erfolgreich. Während die Nuggets in den Jahren ’74/’75 die Playoffs erreichten, aber in einer Serie von sieben Spielen von den Indiana Pacers im Conference-Finale geschlagen wurden, erreichten sie im folgenden Jahr das ABA-Finale, wo sie mit Julius Irving gegen die Knicks unterlagen. Dank eines 37-Punkte-Durchschnitts von Tabellenführer New York wurden die Knicks mit einem 4:2-Sieg gegen die Nuggets Meister.
Der Weggang von Carmelo Anthony wirkte sich zunächst positiv auf die Nuggets aus. Das Team hat einige gute Rollenspieler hinzugewonnen und den Kader 2012 mit dem Trade von Andre Iguodala aufgestockt. Der All-Star-Game-Teilnehmer fügte sich sehr gut in die Mannschaft ein, vor allem durch seine defensiven Fähigkeiten. Acht Spieler erzielten im Durchschnitt mehr als neun Punkte pro Saison, aber die hohe Rotation des Teams war in den Playoffs inkompetent. Trotz 57 Siegen in der regulären Saison verlor das Team daher in der ersten Runde gegen die Golden State Warriors.
In der Nachsaison belegte Denver mit einer Bilanz von 47:25 den zweiten Platz in der Conference. Dazu beigetragen hat das Spiel mit dem Hauptgriffel in der NBA-Geschichte. Im Jahr 2014 wählte Denver Nikola Jokic mit der Nummer 41 aus. Und fünf Jahre später wird die 11. Wahl der zweiten Runde MVP und führt Denver ins Conference-Halbfinale, wo eine Reihe von Verletzungen die Nuggets daran hinderte, Phoenix zu schlagen.
