Une franchise avec un petit marché est incapable de faire venir des superstars, ce qui l’oblige à construire une équipe de joueurs moyens et prometteurs ou à faire du tanking et à espérer des choix de draft élevés. Pour la saison 2021-22, J.B. Bickerstaff est l’entraîneur principal et Dan Gilbert est le propriétaire majoritaire de l’équipe.
Périodes de déclin
Pour sa première saison en NBA, Cleveland a enregistré le pire bilan de l’histoire de la franchise. L’équipe a terminé la saison avec 15 victoires sous la direction de Billy Fitch. La raison de ces mauvais résultats est un marché trop petit – les meilleurs joueurs de l’époque ne voulaient pas venir à Cleveland, et l’équipe n’a réussi à se développer véritablement qu’avec l’injection de liquidités quatre ans après les débuts de la franchise en NBA.
L’échec de la saison 2002-2003, avec 17 victoires et 65 défaites, a marqué le départ de John Lucas, qui n’a jamais pu mener le club à un titre NBA par la suite. Ils ont imputé cette performance décevante au manque de joueurs de haut niveau et au faible âge de l’effectif – seuls deux joueurs de l’effectif avaient plus de 30 ans. L’échec de la saison a permis à Cleveland d’obtenir LeBron James, le premier choix de l’équipe au premier tour, qui a aidé l’équipe à s’améliorer la saison suivante.
Le premier départ de LeBron a cependant laissé les fans de l’équipe déçus par leur idole. Les maillots de James sont brûlés dans tout Cleveland et les Cavs commencent à croire au prochain premier choix. Les Cavaliers ont sélectionné le meneur de jeu de l’université de Duke, Kyrie Irving, lors de la draft. Kyrie a mené l’équipe en termes de score lors de sa première saison, mais n’a pas changé l’équilibre des forces pour Cleveland. L’équipe n’avait pas dépassé la barre des 35 victoires avant le retour de James.
Périodes de prospérité
L’équipe a connu son premier pic à la fin des années 80 et au début des années 90, lorsqu’elle était dirigée par Lenny Wilkens. Cleveland a fait plusieurs apparitions en playoffs, et l’équipe menée par Brad Doherty et Larry Nance a atteint la marque de 57 victoires en saison régulière, un record de franchise au 20ème siècle. Après avoir atteint la finale de la conférence, les Cavs ont affronté les Chicago Bulls. Au cinquième match, la série est à égalité avec trois victoires, et le tir décisif de Michael Jordan envoie Cleveland dans des vacances bien méritées, après quoi l’équipe n’a plus connu un tel succès jusqu’à l’ère LeBron.
Depuis la sélection de James avec le premier choix de la draft, l’équipe s’est améliorée en qualité de jeu. Le manque de stars n’a pas empêché LeBron de participer aux playoffs à maintes reprises. Lors de la saison 2006/2007, le King a presque à lui seul offert à Cleveland la première finale NBA de l’histoire de la franchise, affichant une fiche de 27-6-6 au fil de la saison. Mais en finale, les Cavaliers étaient attendus par Greg Popovich avec les San Antonio Spurs et le balayage final. Après cela, LeBron et les Cavs ont atteint trois fois le premier tour des playoffs, mais ont été battus deux fois par Boston et une fois par Orlando. Après la deuxième défaite contre Boston, LeBron a quitté les Cavaliers pour Miami.
Le retour du roi a eu lieu en 2014. Dans le même temps, Kyrie Irving a re-signé avec Cleveland, tandis que Kevin Love (Minnesota) est devenu le dernier membre du « big three ». Si les Cavaliers ont atteint la finale en 2014-15, mais se sont inclinés face au VHC, un tir bloqué de LeBron James et un trois-points de Kyrie Irving lors du septième match de la série finale ont décidé de l’issue de la rencontre face aux Warriors. Cleveland a remporté le championnat NBA pour la première fois de son histoire. Kyrie a décidé de quitter l’équipe, et LeBron a mené les Cavs en finale deux fois de plus, où les Cavaliers ont perdu contre GSW.
